有人会迷上笔记本电脑，用它们来做几年前很多人会觉得不可思议的事情。托尼·范便属于这种人。眼下他是爱荷华大学的一名本科生，兼任《爱荷华日报》在线编辑。今年8月，他花2350美元买了一台1.4公斤重的索尼VAIO TR1低端笔记本电脑。尽管它体积不大、10.6英寸显示屏略显窄小，但托尼现在却用它来做所有的计算机活儿。这包括学校布置的编程作业和重负荷的图形设计工作以及其他的用场。当他想换个环境的时候，便挟着笔记本电脑，缓缓地走到图书馆或咖啡店，然后在那里继续工作而无需线缆。正如他所说的：“谁愿意被拴在一张桌子上？”长期以来，笔记本电脑一直是公司出差人员的理想选择。如今在所有使用电脑的地方，笔记本电脑已渐成主流。每年，电脑厂商都给笔记本电脑增添新的功能，却又能想法使它们“瘦身”。即便是最轻薄的笔记本电脑，也能做许多重达14公斤的台式电脑能所做的工作，促使电脑爱好者们纷纷舍弃其信得过的台式机和显示器。据范说，当今笔记本电脑“绝对能替代台式电脑”。
虽然几年来笔记本电脑的功能一直在不断增加，但是使它们变得大受青睐的，却是最近几项技术的开发利用。最关键的技术突破是Wi-Fi, 这项神奇的无线通讯技术，可以使人们在家里和办公室摆脱缆线的羁绊，在从机场到中学教室的任何地方连上因特网。对十年级学生苏菲·莱尔德来说，笔记本电脑已经取代铅笔和笔记本，成为她喜欢的工具。她所在的位于纽约曼哈顿上西区的特雷弗日间学校建有一个无线网络，学校让五年级以上的学生把笔记本电脑带到教室里来。她说，“我每节课都用它，它很好用。”
内置无线装置是今年笔记本电脑厂商主推的一项新卖点。另一项改进是提高了这些最轻便机器的电池使用时间。过去几年里，用户充一次电能用两小时就算运气不错了，远远满足不了电脑超级用户的要求。现在，多种笔记本电脑的待机时间超过4小时，几乎相当于从美国东海岸飞到西海岸的时间。与此同时，笔记本电脑的显示屏大有改进，视角更广，因此无论是用来欣赏录下来的电视节目和电影，还是用来保存数千小时的音乐，笔记本电脑都成为了上佳选择。
实际上，在好几方面，笔记本电脑与一年前相比，买家花的钱更加物有所值。现在你花1000美元买的笔记本电脑，配置很可能为2.4GHz处理器、256MB内存、40GB硬盘和14.1英寸显示屏。以上配置的计算性能足以满足大部分人的要求。如果再添500美元或者1000美元，你可以买到同样配置的超薄款型，或者换成速度更快的处理器和更大的内存。为了有个比较，我弄来几台笔记本电脑进行试用，并且采访了十几位已经让其笔记本电脑饱受考验的人。
对于更看重处理速度而非轻巧的人而言，能替代大体积台式机的笔记本电脑，简直就是小小的宝物。惠普公司今年9月推出的Pavilion zd7000 笔记本电脑，配置的是速度惊人的3.2GHz 处理器，这对于售价只有1900美元的电脑而言，是非常有吸引力的。今年早些时候，戴尔公司对其颇为走俏的Latitude 笔记本电脑系列重新设计，采用了多项无线技术以及15.4英寸大显示屏。

不断改进
一般来说，随着功能和附件的增加，这些笔记本电脑的轻便程度便会打折扣。密执安州立大学的一名程序员特洛伊·默里今年9月花2100美元买了一台配置齐全的Pavilion zd7000 笔记本电脑，依靠这种电脑强大的处理能力及其512MB内存，他可以同时运行五六种不同的软件应用程序，而不觉得效果受到多大影响。这台电脑大部分时间放在默里的办公桌上，但它的轻便程度允许他把它带到大楼里别的地方去。“它有点儿笨重，但我还是喜欢它的便携特点，”默里说。他是两年前从台式电脑转用笔记本电脑的。
如果你看重的是电脑是否便于携带，那些铁皮增加的重量不会让你喜欢。一台Pavilion zd7000 笔记本电脑重达4.2公斤，比有些小保龄球还要沉。Latitude D800的重量为3.2公斤，略为轻一些。如果重量不会降低你带着它四处云游的雅兴，电池短短的使用时间则肯定会影响你的兴致。Latitude D800的待机时间为3小时，Pavilion zd7000的待机时间只有2小时多一点。
在处理能力与便于携带方面，位于另一极的是超薄低端笔记本电脑。这些笔记本电脑通常重约1.1公斤至1.6公斤, 厚约1.5英寸。其中包括6月份推出的索尼VAIO TR1以及松下7月份推出的Toughbook W2，后者重量为1.3公斤。这些售价2000多美元的笔记本电脑，配有使用时间更长的电池、CD/DVD内置驱动以及无线网络连接设备，它们远远不仅只是价格昂贵的玩具而已。
我迫不及待地想亲手试一试低端笔记本电脑。在用了几年笨重的IBM ThinkPad X20之后, 我把一台VAIO TR1笔记本电脑试用了好几天。这如同从一辆福特Taurus轿车上下来，跳上一辆保时捷Boxster跑车。带着它走动十分惬意，用它上网冲浪和收发电子邮件非常带劲。叫我大感意外的是，连它那小小的显示屏似乎也不成问题。索尼公司特有的XBRITE 显示屏技术使画面亮丽清晰，无论是看文字内容还是放DVD，效果都令人赏心悦目。坐在沙发上，瞅着警探脏鬼哈里（Dirty Harry）在旧金山的大街上大摇大摆，我很快忘记了自己是在瞅着一张贺卡大小的显示屏。我所发现的惟一美中不足是键盘。尽管我所采访的大部分买主并未抱怨键盘太小，我却觉得自己的手指挤得难受。虽然我并未敲出满篇错字，但本来已经降速的打字又因此慢了半拍。手大的人可能会不习惯这种小键盘。我可不愿意在这种微型键盘上敲一篇小说，甚至一篇长一点的备忘录。
经常乘飞机旅行、希望在电脑的移动性和使用性能之间找到某种平衡的人，应该看看宏TravelMate 803LCi笔记本电脑。这款笔记本重2.8公斤，带15英寸显示屏、60GB硬盘和512MB内存。喜欢它的人对其超长待机时间、噪音很低的马达和玩游戏用的高速芯片赞不绝口。尽管它售价高达2600美元，还是叫人动心。

无线接入
喜欢买便宜货的人士，也有理由感到高兴。花上1000美元，你可以买到计算性能足以满足很多用户要求的笔记本电脑。一项最佳选择是戴尔公司经过重新设计的主流机型Inspiron 5150。这款笔记本带有速度极快的 Pentium 4 2.4GHz处理器，256MB内存，40GB硬盘和14.1英寸显示屏。而且，戴尔公司显然从苹果电脑公司的风格鉴赏大师史蒂夫·约伯斯那里获得启发，使这款笔记本在外形设计上平添了几份风采。原来不加修饰的灰色外壳不见了，取而代之的是蓝银双色外壳。
对于囊中羞涩的学生和常把电脑丢掉的人来说，这里还有更廉价的选择。Gateway M305S笔记本, 起价700美元，档次相当于汽车里的道奇Neon。这款笔记本只有基本配置，但能够正常工作，它包括2.2GHz处理器、20GB硬盘和128MB内存，因此别指望在它上面同时运行两个以上软件应用程序。尽管如此，用它来写作业和做其他基本的计算工作还是绰绰有余的。
不管是买最贵的还是最便宜的笔记本电脑，别忘了它应该有内置的无线通讯装置。现在，从学校、机场到连锁商店，成千上万个无线热点雨后春笋般建起来，你可以在等飞机或喝饮料时收发电邮或上网冲浪。惟一麻烦的是，如何在一些无线热点建立与因特网的连接。我曾带了一台笔记本电脑去星巴克咖啡店，试试它们的无线网络功能，但是没能连接上。花了一个多小时在设置控制上却没有成功，只好鸣金收兵。不知为什么，我没有发现店里四周摆着的告诉你如何设置的说明手册。
这是个令人难受的教训。应该是有疑问，便请教。然而又要看到其光明的一面：大凡难学的东西，一定有人在琢磨发明创新进行改进。对于笔记本电脑买家而言，如今可供选择的发明创新可谓琳琅满目。