一位火箭科学家、一位数学家、一位脑外科医生以及一位律师鱼贯步入房间。这听起来像是一个笑话的开场白，但在知识风险公司（Intellectual Ventures），这却是件非常严肃的事，它代表了一种商业模式。知识风险公司的交易对象只有一样东西——创新。6月17日，公司邀请全美最杰出的10位医生和科学家参加了为期一天的集思广益会议，地点选在华盛顿州贝尔维尤市公司总部一幢紧临着一片沼泽地的普通办公楼内。这个跨学科小组的成员团团围坐在会议桌旁，他们中有来自劳伦斯-利弗摩尔国家实验室（Lawrence Livermore National Laboratories）的物理学家，也有来自几家大型医疗中心的医生以及一位斯坦福大学生物工程专业的博士后，他们用一整天的时间来考虑一个复杂的问题：如何提高手术质量？
当这些专家滔滔不绝地各抒己见时，知识风险公司的专利律师（他们中的许多人都获得了自然科学专业的博士学位）在一旁认真聆听了这一专业性极强的交流过程，他们一边做会议笔记，一边利用从屋顶垂下来的两个麦克风录制对话过程，并且把白板上的绘图拍摄下来。会议室内没有窗户，家具陈设极为简单，与会者的穿着也很随意。他们不断用咖啡、牛肉干和坚果来提神。会议讨论期间，随着会场气氛的不断变化，一位坐在计算机前的知识风险公司员工时不时地从电脑中调出相关的文章或专利文件，并借助于投影仪供大家参阅。知识风险公司首席执行官兼共同创始人内森·米尔沃德是这次会议的主持人，当与会者否定掉一个概念时，他热情洋溢地说：“太好了！这实在太棒了！”
这就是美国创新的未来吗？47岁的米尔沃德对此深信不疑。无论是在商界、政界还是学术界，很少有人愿意花费如此巨额的资金和漫长的时间去培育基础创新。随着知识产权在经济发展中的重要性与日俱增，设法为知识产权投资将逐渐成为一个迫在眉睫的问题。尽管竞争不可避免，但米尔沃德希望为之设立标准。他的宏伟目标是在全世界发展速度最快的一些行业中掌握下一代革新技术。近3年来，知识风险公司已经召开了近70次集思广益会议。结果，公司提交了500项专利申请，它们涵盖了光学、生物技术、机器人技术、电子商务和移动网络等诸多领域。“我们认为，如果能专心致志从事创新，我们能够比那些以此为副业的人做得更好，”米尔沃德说。

苦苦寻觅
如果这句豪言壮语不是米尔沃德所说，人们会立即予以驳斥。但是换作米尔沃德，你就必须认真对待。这位天资聪颖的数理物理学家以资深科学家的身份在微软公司工作了14年，并且积累了一大笔财富，他兴味盎然地参与各种话题的讨论，从烹饪（他在一家法国烹饪学校上过学）、宇宙天体学（他曾师从剑桥大学的史蒂芬·霍金学习相对弯曲时空）到古生物学（他曾出资赞助恐龙挖掘工作），几乎无所不包。米尔沃德也许是全世界惟一一位既有足够的科研知名度、又有广泛商业关系网的人，他不但为知识风险公司吸引来全明星阵容的发明家，而且还邀请到微软、英特尔、苹果电脑、索尼和诺基亚等许多绩优股公司做投资方。
生性活泼的米尔沃德面色红润，一头卷曲的金发，外表看上去非常天真。但并非所有人都把米尔沃德看作天使，在一些人眼中，他远配不上这个比喻。原因是，知识风险公司不仅仅是把著名的思想家召集在一起的思想库，它还有另外一个充满争议的业务——收购专利。事实上，后者在公司业务中具有举足轻重的作用。知识风险公司通过空壳公司和保密协议来保守机密，它经常以迅雷不及掩耳的速度落实交易，目前它已经挖掘到数千项专利，而且还在四处寻觅更多的收购目标。正是由于这个原因，知识风险公司让技术领域的许多人感到忧心忡忡。
专利有何可怕？专利是配以趣味性图解的高深莫测的文件，作为回报，专利可以让发明人独享使用专利的权利。但是，许多被大家轻蔑地称为“地痞”的小公司之所以下海经商，就是为了能够拥有若干项专利。随后它们会四处出击，起诉那些它们认为窃取了这些发明的公司并且从中牟利，有时甚至还能获取暴利。NTP公司诉BlackBerry掌上电脑的生产商Research in Motion公司的案件就曾让大型公司倍感恐慌，今年3月RIM公司支付了6.12亿美元才了结此案。
拥有大批专利在手的知识风险公司有可能成为全世界最大的“专利地痞”。至少就理论而言，它有能力对众多美国公司提起诉讼，从而成为桎梏创新而不是培育创新的力量。“对于他们手中的所有专利以及他们将如何处置这些专利，人们还抱有很多疑问，”惠普公司发言人克里斯蒂娜·施奈德在对硅谷中盛传的担心言论做出回应时如是说。
当然，米尔沃德要努力消除人们的担心。他说自己反对专利诉讼的做法。有人指责米尔沃德是个掠夺者，但他却把自己形容为创业金融家，一个为创新寻求新的融资方法的人。他把自己与第一代风险资本家以及私募股权投资人相提并论，这些人同样遭受过舆论的广泛抨击。米尔沃德认为，人们正以一种全新的态度对待知识产权尤其是专利，知识产权正被视为公司和个人均能投资的资产，就像投资股票或房地产一样。米尔沃德认为，最终创新将从中受益，就如同风险资本和私募股权让美国经济和创新获得长足发展一样。“我是第一位创新资本家，”他说。
当然，做开拓者就要面对危险，而行进道路上的悬崖峭壁便是其中之一。米尔沃德和知识风险公司的高级经理设想出的商业模式非常宏伟，但从未经过验证。它是否能够源源不断地创造营业收入目前还不清楚。知识风险公司开业已经6年，距离创建第一支融资基金也有4年时间，但投资者要想获得回报，似乎还要再等待若干年。
米尔沃德生长于加利福尼亚州圣莫尼卡市一个简朴的单亲家庭，他形容自己是在偶然的机会中出人头地的。在剑桥大学学习宇宙天体学时，他请假为朋友的一个软件项目帮忙，1984年他领导创建了一家名为动力系统（Dynamical Systems）的新兴公司。两年后，微软收购了动力系统，而米尔沃德则成为微软公司第一位首席技术官，不仅如此，他还成为比尔·盖茨的心腹幕僚。技术行业中的部分人士轻蔑地把米尔沃德比作知识领域的绣花枕头，他在出风头方面技高一筹，但却从未帮助微软公司实现任何重要的创新。不过，这些批评丝毫没有让米尔沃德黯然失色。现在，他乘坐私人飞机旅行，与沃伦·巴菲特、迈克尔·布隆伯格、史蒂文·斯皮尔伯格和赫布·艾伦亲切交谈。

分散风险
2000年，米尔沃德与微软公司的另一位著名科学家爱德华·荣格共同创建了知识风险公司，而米尔沃德在微软的经历则为他憧憬公司的未来埋下了伏笔。米尔沃德在创建微软研究院时所扮演的角色对他的成长经历起到了积极的推动作用，现在微软研究院的研究人员已超过700人。米尔沃德说，在开发研究院的业务时他得出了一个重要的认识，预测哪项创新将会获得成功充满风险，而降低这种风险的惟一办法就是在广阔的范围内开展创新。因此，与股票基金经理采取多种策略分散投资一样，知识风险公司的目标就是形成多样化的专利组合。
创新会议正是这个战略的一部分。米尔沃德认为，行业中的专业知识向来是以筒仓的形式垂直发展，很少相互交流，而他们则用行业中罕见的方式把由跨学科专家组提出的见解融为一体，因此他们能够让知识风险公司提出具有突破性的思想。以6月17日的会议为例，曾经设计出核武器的物理学家洛威尔·伍德、来自南加州大学的胸外科手术医生迈克尔·史密斯以及生物力学工程师爱德华·博伊登与许多人一起围坐在会议桌旁，当神经外科医生丹尼斯·里维特起身走向白色写字板时，大家的目光都集中到了他的身上。
时值正午，会议室的空气越来越闷，咖啡早就喝光了，但是与会者的精神和注意力却始终高涨。里维特开始介绍他在动脉瘤方面遇到的难题。他拿起一支荧光笔，在黑板上画了一幅血管图，上面有一个圆球状的恶性凸起。
“这是个很常见的问题？”米尔沃德问道，对于腔内血管外科手术的技术细节他很在行。“没错，”里维特回答说，“这正是我业余时间一直在思索的问题。”米尔沃德的眼睛一亮，与此同时房间内立即热闹起来，人们纷纷建言献策。知识风险公司的专利律师在疯狂地做着记录，会后他们将从这些会议记录中挖掘专利思想。
要从这些想法中获得回报可能要等待很长时间。申请并且最终获得专利至少要用3年。而接下来才是最艰巨的任务：找人将专利商品化。由于知识风险公司只负责挖掘点子，因此米尔沃德根本没兴趣生产新产品并为之开展市场营销。他的计划是把这些工作全部交给特许经营商。米尔沃德说，知识风险公司需要吸引“耐心资本”。公司会告诉投资者，它“无法保证5年后就一定能够获得利润”。
对发明家本人而言，如果他们的名字能够写入专利，他们就能从最终的盈利中分得一杯羹，但能否把名字写入专利的最终决定权掌握在米尔沃德手中。当然，知识风险公司也会为发明人花费的时间和开销提供补偿。但里维特说，这些钱只是吸引他们的因素之一。“对于这些科学家来说，知识风险公司具有双重吸引力：一方面是与来自各个领域的、纯粹以创新为目标的思想家取长补短的机会，另一方面则是知识风险公司将想象转化为知识资本的效率，”里维特说。
尽管知识风险公司自己的创新努力是米尔沃德最津津乐道的话题，但这并不是公司最重要的工作。事实上，这家公司把更多资金用于收购其他人想出的点子。据米尔沃德介绍，凭借着高达数十亿美元的专款，知识风险公司已经囤积了数千项专利，但他不愿透露具体数字。

“地痞克星”
2002年，当米尔沃德和荣格首次为知识风险公司融资时，他们的推销口号清晰而又明确：公司的专利组合将帮助大型技术公司保护自己不受知识产权侵权案的干扰。当时，由于互联网泡沫破裂，许多新兴公司相继破产，因此很多人担心专利官司会出现爆炸式的增长。反过来，这种局面又会迫使已然破产的公司以低廉的价格出售自己的专利，而且在某些情况下，这可能也是上述公司仅有的资产。硅谷的许多高级经理担心，机会主义地痞有可能会收购这些专利，随后再对侵犯其专利的公司提起诉讼。
于是，米尔沃德和荣格开始推动一连串著名的技术公司为他们所谓的“专利保护基金”（Patent Defense Fund）投资，实际上把这个基金称作“地痞克星”更恰当。据一些了解这一推销过程的人介绍，起初米尔沃德和荣格请每家公司投资5000万美元。按照计划，知识风险公司接下来将四处出击，收购那些闲置在市场上并且可能产生威胁的专利，而投资者则会获得整个专利组合的特许使用权，这样知识风险公司便可以帮助投资者有效地防范知识产权侵权案件的骚扰。
与此同时，法律的发展也为这个理念提供了部分有益的营销支持。2003年2月，陪审团给索尼公司当头一棒，判索尼公司为多项专利权侵权行为赔偿2500万美元，而原告当初购买这些专利只花了6.5万美元。（索尼最终与原告达成和解并获得了特许权，但索尼并未透露具体的交易金额。）与英特尔公司一样，索尼也与知识风险公司签订了协议，如今微软、苹果、诺基亚、Google和eBay均为知识风险公司的签约客户。其中，有些公司支付了巨额资金，而有些公司投入的资金还不到5000万美元。知识风险公司拒绝确认投资者的名单，而其他公司要么是拒绝就此发表评论，要么就根本没有予以答复。因为知识风险公司要求投资者与之签署保密协议。
尽管从表面来看，专利保护基金的目的是保护它的投资大户，但是当知识风险公司介入其中时，部分高级经理从中看到了潜在的威胁。吉姆·休斯顿曾经在英特尔公司担任专利和特许授权部门高级经理，现在就职于南旧金山一家风险投资公司的子公司Blueprint Ventures，他称之为“绿票讹诈”。“如果你不投资，你就是我们的头号目标，”休斯顿说。换言之，人们担心，知识风险公司会利用收购来的专利对付那些将自己拒之门外的公司，向它们提起侵权诉讼。米尔沃德对这种指责嗤之以鼻，他指出，没有侵权行为的公司根本没必要担心，而且知识风险公司迄今为止还未打过一场侵权官司。
但是显而易见，面对米尔沃德的企业，许多知识风险公司投资人的内心充满矛盾。例如，英特尔和苹果碰巧都是今年6月成立的一个名为“专利公平联盟”（Coalition for Patent Fairness）的成员。米尔沃德称专利公平联盟是“侵权者游说团”，因为它已经开始敦促美国国会做出改革，如提供更多方法来削弱专利的有效性，在米尔沃德看来这些改革会弱化对专利所有人的保护，相反，专利公平联盟期望为本文提供信息及发言人，以说明知识风险公司是罪大恶极的。
旧金山电子边境基金会（Electronic Frontier Foundation）的律师杰森·舒尔茨是专利公平联盟的代言人，他批评了知识风险公司对投资者名单等许多事情严格保密的做法。“既然投身到这场关于专利地痞和专利改革的辩论中来，它们就已经多多少少将自己的信誉推到了危险的边缘，”舒尔茨说，“因此透明度至关重要。”
尽管米尔沃德的拥趸者中有一些全世界最大的技术公司，但很多时候他却对这些公司公开提出批评。米尔沃德在多次接受《商业周刊》的采访时不断提及这样一个话题，即技术巨擘在发明家那里“行窃”。他说，在许多大型计算机公司和互联网公司，故意侵犯专利权以及对潜在的侵权行为听之任之的企业文化由来已久。“你那里有一批习惯吃免费午餐的人，而且它们是全世界最富有的公司，”他一边说，一边驾车穿过车流驶向他最喜欢的一家西雅图餐馆，此时他的声音中平添了许多愤慨。“当时我就在场。我出席了那些会议。这就是这个行业对它的看法。”在米尔沃德看来，这么多大型公司明目张胆侵犯知识产权的事实说明，他的专利组合还有进一步获利的空间。
尽管知识风险公司被种种非议所包围，但它的融资工作却进展神速。最近它刚刚完成第二轮融资，其中部分投资来自机构投资者。米尔沃德说，现在知识风险公司的股东中有退休金基金、风险投资公司以及腰缠万贯的个体投资者。马萨诸塞州沃尔瑟姆市的Charles River Ventures风险资本公司的合伙人伊扎·阿尔莫尼说：“我认为内森看透了某些确实很好而且很重要的问题。”他说，Charles River公司已经开始投资知识风险公司，因为“我们都认为（知识产权）是一种新的资产分类”。
随着知识风险公司的投资人群不断扩大，战略前景不断完善，公司开始重新包装其产品。所有关于专利保护基金的资料全部撤下。现在，公司提供两种投资机会。投资者可以把资金注入知识风险公司自己的创新举措，但由此获得回报的时间期限会相当长；投资者也可以把资金转入专利收购基金，该基金则是以快速盈利为目的。尽管米尔沃德拒绝对知识风险公司的基金规模和结构发表评论，但他暗示为了满足投资者的不同需求，公司提供了多种投资渠道。
彼得·德特金说，知识风险公司如何找到它希望购买的对象是“我们的经营诀窍之一”， 2001年，当德特金还在英特尔担任内部律师时，提出了“专利地痞”一词。2002年，德特金加入知识风险公司，成为执行董事。目前，公司的内部收购团队正在市场上认真寻找机遇，但知识风险公司同样也在依赖经纪人和猎手为其网罗交易。高校是知识风险公司获取发明的另一个源泉，截至目前，公司已经从50余所高校中收购了专利。

行如鬼魅
知识风险公司也有咄咄逼人的时候。《商业周刊》在今年2月刊登了一篇文章，介绍一家名为Ocean Tomo的公司计划举办一场公开的专利拍卖会，Ocean Tomo公司首席执行官詹姆斯·马拉科夫斯基说，文章发表后，知识风险公司随即与文章中点到的几家计划提交自己的专利以供拍卖的公司取得了联系。知识风险公司劝说BellSouth公司从Ocean Tomo的拍卖会上撤走自己的拍卖品，随后知识风险公司买下这些专利，它们涵盖了无线服务和语音信息领域。（知识风险公司拒绝就此发表评论。）
秘密行动是知识风险公司的另一个重要特点，因为对许多公司来说，它们不希望向竞争对手透露它们正在购买哪种技术，再者如果它们被视为巨富投资商的话，专利价格就会被抬高。知识风险公司给用来收购专利的空壳公司起了一些稀奇古怪的名字，这些公司名称不是和文学有关的（如Steinbeck Cannery、Dickens Coal、Kipling Sahibs），就是带有色彩的（如Sky Blue Interchange、Steel Gray Server、Midnight Blue Remote Access）。
知识风险公司的收购范围非常广泛，涉及诸多技术领域。米尔沃德说，其目标是在5至10个领域中获得能够达到预期效果的“足够数量”。尽管知识风险公司不愿点明究竟是哪些领域，但很明显公司把注意力集中在了核心技术上，如芯片制造和设计以及电信。知识风险公司自身的创新努力则集中于能够在较短时间内产生回报的领域，如生物技术和光学以及其他一些较为深奥的领域，而针对这些领域孤注一掷具有极高的投机性，如超常介质（meta-materials）以及具有不寻常的电磁特性的工程合成材料。这些材料有可能应用于军方的隐形技术。
罗纳德·劳里在加利福尼亚州帕洛阿尔托市的专利中介及咨询公司Inflexion Point Strategy工作，他称知识风险公司是他所代表的卖家“最不愿看到的买家”。“你得不到最满意的价格，”劳里说，“但是你却能迅速成交。”知识风险公司与一个与电视有关的专利的发明人取得了联系，并且提出了不到5万美元的报价。这些发明人请来经纪人公司IPotential后，他们迫使知识风险公司把价格涨到了15万美元，但是发明人仍然坚持要求进一步提高售价。这项专利最终在去年以100万美元的价格被一家亚洲电子产品公司收入囊中。知识风险公司说，由于律师为这项专利设置了留置权，因此这项专利存在诸多问题，但这些问题目前已经得到解决。

继续扩张
目前知识风险公司所面临的问题是如何利用它的专利组合为其投资者牟利？它会设计出风靡一时的新产品吗？或者它会接二连三地对所有并非发明人的大型技术公司提起专利诉讼吗？这家公司表示，公司至少再过一年才会执行所谓的“市场进入”战略。这主要是因为它还没有购买到足够多的专利。“数字蕴涵力量，”公司总经理德特金说，因为当相关的技术结合在一起时，专利的诱惑力会变得越来越大，从而使用户更自由地运作。
知识风险公司执行副总裁布伦特·弗赖负责管理市场进入计划，他说公司完全可以在不涉及法律诉讼的情况下找出许多能够从公司资产中攫取价值的方法。知识风险公司有可能把专利出售给那些准备使之商品化的公司，或者组建合资公司，参与授予特许权的安排。这些想法都非常好。但不可否认的是，并非所有人都乐意与米尔沃德及其公司合作。当米尔沃德请部分公司交纳特许使用费时，如果它们拒绝接受，知识风险公司将别无选择，并不得不诉诸法律。米尔沃德坚决反对诉讼将成为公司业务的中流砥柱的说法。“诉讼等于极大的失败，”他说，它是“将专利货币化的最糟糕方法”。
而米尔沃德希望看到的是，他所说的侵权文化走向终点，而且公司会自愿为其使用的技术付费。他把这种现象比作餐厅的老主顾没有付账就离开餐厅以骗取餐费的行为。而大多数人不会吃完饭就急匆匆冲出大门，但这并不是因为他们担心如果这样做自己会被抓住并且承担相应的后果，而是因为大多数人完全明白，吃饭付费才是合情合理的。
米尔沃德指出，20年前软件开发商面临着同样的困境，它们想方设法督促市场尊重版权，如今他们中的有些人也对专利不屑一顾。他说，即使是大公司也会先购买一份电子数据表格程序，然后再予以复制。不过，通过教育、法律的完善以及一些强有力的执行过程，这种局面已经有了明显改观。米尔沃德知道，他也许还应该按自己的方式去做一些执行工作。他把诉讼称为“灾难”，但没过多久他又补充说：“虽然有时会发生灾难，但你必须这样做。”
米尔沃德还有其他一些超越了知识风险公司业务范围的宏伟构想。“我要取得足够多的成功才能启动这个模式，”他说。这种模式需要建立一个为创新提供融资的公司网络。正如同30年前风险资本在硅谷生根发芽一样，米尔沃德憧憬有朝一日建立一个行业能够资助产品开发周期的最初阶段。“在人们看来，今天的创新是一个资金流动缓慢、前途未卜、充满风险的领域，因此没人愿意为之投资，”他说，“这个世界已经向世人证明，如果你为渴求资本和专业知识的领域提供资本和专业知识，”那么“真正美好的事情就会发生”。